Un ami me recommande de me brancher à Internet avec une compagnie comme AOL ou Compuserve. Pourriez-vous me dire quel est la différence entre ces compagnies et un fournisseur de service Internet ordinaire? Bernard Lavoie

Votre ami fait bien de vous recommander un fournisseur de service comme AOL ou Compuserve si vous êtes quelqu'un qui a besoin d'organisation autour de lui et surtout, si vous êtes quelqu'un qui est réfractaire au monde de l'informatique en général.

Les deux compagnies se font une fierté d'offrir les services les plus simples à utiliser au monde, spécialement créés et adaptés pour les gens qui ont autre chose à faire dans la vie que de «pitonner«sur un ordinateur pour installer des logiciels et chercher de l'information.

Ces compagnies sont en fait des grands réseaux privés qui offrent des passerelles vers Internet. Et contrairement aux fournisseurs de service Internet, sur ces réseaux privés, vous trouverez des milliers de services exclusifs pour vous donner la météo, les cotes de la bourse, les dernières nouvelles du jour, des recettes culinaires, des conseils pour la vie de tous les jours, etc.

Ces deux grands joueurs étant d'abord et avant tout américains, vous y trouverez la majorité de l'information en anglais. Si la langue n'est pas une barrière pour vous, alors ça devient un outil d'information et de divertissement très intéressant.

Il existe cependant du contenu francophone sur AOL. De plus en plus, AOL France et AOL Canada mettent les bouchées doubles pour offrir aux francophones du réseau des services dans leur langue.

AOL et Compuserve sont deux grands réseaux qui ont des marchés bien différents. Compuserve, qui compte déjà 2,6 millions d'utilisateurs, se veut un service «très branché«pour les gens qui sont de leur temps. D'ailleurs dans une nouvelle campagne publicitaire aux États-Unis intitulée «Un service en ligne pour ceux qui ont déjà une vie sociale«, on parle maintenant de CSI plutôt que Compuserve, question de se refaire une image.

America Online, avec ses 8,6 millions de membres, vise quant à elle beaucoup plus le marché familial, de la petite famille qui grandit jusqu'aux grands parents qui veulent se brancher au nouveau monde.

Deux services parfaits pour les gens qui sont appelés à fréquemment voyager car avec un ordinateur portatif, on peut se brancher de presque partout dans le monde à leur réseau sans frais d'interurbain.

Ce qui est surprenant lorsqu'on utilise ces services, c'est que l'on peut passer des heures à naviguer d'un sujet à l'autre sans jamais mettre le pied sur Internet. Normalement, la plupart de l'information pratique est déjà disponible sur un des sites ou services AOL ou Compuserve. Et tout ça est présenté dans un environnement de navigation très simple que fiston et grand-maman peuvent facilement comprendre. Reste que si vous désirez aller directement naviguer sur le grand réseau mondial, l'Internet n'est qu'à un clic de votre souris.

J'ai cependant deux réserves concernant ces services. D'abord leur tarif mensuel d'abonnement qui n'offre pas encore assez d'heures de branchement à l'Internet. Si vous naviguez 50 heures par mois sur Internet ça va, mais si vous naviguez plus longtemps, vous devrez débourser pour chaque heure supplémentaire 1,95 $.

Aux États-Unis, AOL à déjà réglé la situation avec un forfait heures illimitées à 19.95 $. Il faut espérer que le même forfait puisse être offert ici.

Seconde réserve, la facturation rapide de certains services (magazines et boutiques) disponible chez AOL et Compuserve. La plupart des sites transactionnels vous indiquent très clairement que votre carte de crédit sera facturée pour tel ou tel service si vous acceptez. Mais dans certains cas, le site du magazine français le Nouvel Observateur sur AOL étant un bel exemple, on vous invite à voir l'édition de la semaine sans jamais vous dire que vous serez facturé en passant la porte. Vous cliquez et hop, voilà une bande annonce vous avisant que cinq dollars sera facturé à votre compte.

Heureusement, la chose est de moins en moins fréquente, mais reste que les règles quant à la facturation devraient être clairement indiquées sur tout site commercial.